Malam sebelum buku pertama saya terbit, saya terjaga memikirkan semua cara itu bisa merusak hidup saya. Bagaimana jika saya dituntut karena membuat kesalahan? Bagaimana jika saya dikucilkan secara online? Bagaimana jika saya mendapat ulasan yang sangat buruk sehingga saya tidak pernah bekerja di jurnalisme lagi?
Saya telah menghabiskan 18 bulan terakhir terobsesi dengan proyek itu, memikirkannya dalam loop. Saya sering kesulitan tidur, merenungkan semua cara itu mungkin jauh dari harapan. Saya mulai melihat terapis untuk pertama kalinya dalam hidup saya. Karier saya berada di titik tertingginya, dan saya telah mewujudkan impian yang begitu besar sehingga saya tidak pernah benar-benar berpikir itu akan menjadi kenyataan, tetapi kesehatan mental saya belum pernah lebih buruk.
Fakta bahwa saya juga hidup melalui dan menulis tentang tahun-tahun pertama pandemi COVID-19 tentu saja tidak membantu, tetapi stres buku itulah yang benar-benar membuat saya terpuruk. Pada saat diterbitkan pada pertengahan 2021, saya secara mental dan fisik kelelahan. Saya rindu melakukan lebih sedikit, melupakan pekerjaan dan produktivitas dan promosi diri dan hanya… ada.
Ternyata, saya memiliki—dan memiliki—banyak teman. Sekitar waktu buku saya terbit, begitu banyak orang yang berhenti dari pekerjaan mereka sehingga media mulai menyebutnya “Great Resignation”. Kemudian orang mulai “diam-diam berhenti”, dengan bangga melakukan yang minimum di tempat kerja tanpa benar-benar mengundurkan diri. Sekarang, banyak orang menginginkan pekerjaan “gadis malas” yang rendah stres dan bergaji tinggi. Itu hampir bukan keinginan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi sekarang tampaknya merata. Data federal menunjukkan bahwa preferensi untuk pekerjaan paruh waktu sedang meningkat dan, setidaknya menurut satu studi 2022, pandemi memicu “penurunan tajam” dalam jumlah jam yang diinginkan orang dewasa AS untuk bekerja. Gagasan minggu kerja empat hari juga semakin diterima secara luas. Semakin banyak orang yang menolak stres dan kelelahan yang secara tradisional melekat pada budaya kerja AS demi kehidupan yang lebih lambat dan lebih damai.
Tren-tren ini mengenai saya pada tingkat inti. Selama semua malam tanpa tidur menjelang publikasi buku saya, saya mulai mengevaluasi kembali hubungan saya dengan ambisi dan apa yang saya inginkan dari pekerjaan dan kehidupan saya. Dan kebenaran yang saya dapatkan adalah ini: mediokritas jauh lebih baik daripada penderitaan.
Ambisi Amerika
Menerima mediokritas bertentangan dengan semua yang diajarkan orang Amerika untuk dipercaya. Kerja keras telah dihargai sepanjang sejarah AS, yang berasal dari kaum Puritan yang membangun New England atas keyakinan bahwa tenaga kerja tidak terpisahkan dengan keselamatan. Gagasan bahwa siapa pun dapat berhasil dengan kerja keras yang cukup membentuk tulang punggung “Impian Amerika,” sebuah frasa yang dipopulerkan pada 1930-an. Konsep Impian Amerika telah berkembang seiring waktu—hingga pertengahan 1900-an, frasa itu dikaitkan bukan dengan kekayaan material tetapi dengan memajukan kebaikan bersama—tetapi selalu mengutamakan kemajuan, berusaha menjadi lebih baik sebagai individu dan rakyat. Dalam beberapa dekade terakhir, Impian Amerika telah dikaitkan erat dengan jenis kemakmuran ekonomi yang diperlukan untuk memiliki rumah besar, mobil bagus, dan iPhone terbaru, dengan uang tunai berlebih untuk liburan glamor setiap musim panas.
Untuk mengejar kemakmuran itu di masyarakat kapitalis yang mendalam, siapa pun yang tidak dilahirkan ke dalam kekayaan luar biasa harus bekerja untuk itu. Jadi mungkin tidak mengherankan bahwa budaya AS memuliakan kerja keras dan memandang rendah waktu luang, bahwa kita dibesarkan untuk mendapatkan dan melakukan dan meraih sebanyak mungkin, menembak bulan dan puas mendarat di antara bintang-bintang. Kita diajarkan, sejak usia dini, bahwa kita bisa menjadi apa pun yang kita inginkan, bahwa dengan cukup siku yang keras kita bisa mencapai hal-hal besar. Maknanya adalah bahwa kita harus mencapai hal-hal besar, apa pun yang dibutuhkan untuk sampai di sana.
Untuk waktu yang lama, saya percaya pada pola pikir itu. Saya adalah siswa SMA dengan nilai A, lulusan perguruan tinggi summa cum laude, magang majalah yang senang mengorbankan waktu pribadi saya untuk menulis artikel secara gratis jika itu berarti memajukan karier saya yang baru mulai. Baru setelah saya mencapai hal besar dan menyaksikan dampaknya pada kesehatan mental saya bahwa saya menyadari apa yang telah dikorbankan pola pikir ini tidak hanya oleh saya, tetapi juga oleh orang lain yang berlangganan.
Per tahun 2023, lebih dari tiga perempat orang dewasa AS melaporkan merasa stres di tempat kerja, hampir 60% mengalami elemen kelelahan, dan hampir 20% merasa mereka bekerja dalam lingkungan “toksik”, menurut American Psychological Association. Kami sering menormalisasikan masalah ini, mengubahnya menjadi topik untuk sesi curhat jam makan siang, tetapi masalah ini tidak sepele. Countless studies show that chronic stress is bad for the body and mind, and burnout is linked to everything from depression to premature death, penelitian menunjukkan. Tahun lalu, Surgeon Jenderal AS menyatakan peningkatan kesehatan mental dan kesejahteraan tempat kerja “prioritas penting bagi kesehatan masyarakat.”
Beberapa perusahaan telah merespons peringatan ini dengan program anti-kelelahan dan waktu liburan tambahan. Tetapi solusinya, seperti yang saya lihat, membutuhkan penolakan yang lebih luas terhadap pencarian kehebatan yang tak kenal lelah yang sering meninggalkan kesehatan dan kebahagiaan kita di jalurnya.
Bagaimana berusaha mempengaruhi kesejahteraan
Pada tahun 1922, sekelompok lebih dari 1.500 anak-anak berkemampuan tinggi AS didaftarkan dalam sebuah studi di mana para peneliti akan melacak mereka selama bertahun-tahun. Sembilan puluh tahun kemudian, sepasang peneliti menggunakan beberapa data hasilnya untuk menilai bagaimana ambisi telah mempengaruhi para peserta selama tujuh dekade.
Mungkin tidak mengherankan, orang-orang yang mengidentifikasi diri (dan digambarkan oleh orang yang dicintai) sebagai ambisius mencapai karier yang lebih menguntungkan dan bergengsi. Tetapi ketika datang ke kepuasan hidup dan umur panjang, para peneliti tidak menemukan koneksi yang kuat dengan ambisi. Meskipun prestasi profesional dan gaji empuk mereka, para pekerja keras tidak secara signifikan lebih bahagia atau lebih sehat daripada orang yang kurang ambisius, meskipun mereka juga tidak secara signifikan tidak bahagia.
Kesimpulan serupa muncul sering dalam studi ilmiah. Para peneliti telah menemukan bahwa minggu kerja yang lebih pendek tidak membuat orang kurang produktif atau kurang bahagia. Dalam satu studi, mahasiswa yang diberi uang secara acak sebenarnya dilaporkan lebih bahagia daripada mereka yang menerima hadiah berdasarkan prestasi akademik. Dan meskipun uang memang membuat orang lebih bahagia hingga titik tertentu, keuntungan kebahagiaan dari kenaikan gaji cenderung sementara, menurut penelitian.
“Orang berpikir bahwa mereka akan sangat bahagia jika mereka dapat mencapai ambisi mereka, tetapi kenyataannya ambisi itu sendiri tidak membuat Anda bahagia,” kata Ashley Whillans, seorang profesor di Harvard Business School yang mempelajari hubungan antara waktu, uang, dan kebahagiaan. “Yang membuat kita bahagia adalah menginvestasikan waktu dan uang kita dengan bijaksana.”
Itu mungkin berarti mengambil pekerjaan yang membayar cukup untuk memenuhi kebutuhan dasar Anda sambil menyisakan waktu dan energi untuk hal-hal yang benar-benar penting: menghabiskan waktu berkualitas dengan keluarga dan teman-teman, misalnya, atau mengejar hobi yang memuaskan. Ini juga bisa berarti memprioritaskan pengalaman atas barang materi. Dalam satu eksperimen, Whillans dan rekan-rekannya memberi subjek uang untuk membeli sesuatu untuk diri mereka sendiri atau untuk orang lain. Mereka yang di