Eric Nam tidak takut untuk berbagi perasaannya. Salah satu lagu di album terbarunya, dirilis awal bulan ini, berjudul “I Wish I Wasn’t Me.” Musiknya mengungkapkan narasi “krisis eksistensial,” kata Nam kepada TIME—sebuah upaya, katanya, untuk “membongkar” apa artinya bahagia dan terpenuhi. “Kami benar-benar mencakup spektrum penuh dalam berbagai momen dan pikiran yang saya alami dalam setahun atau lebih terakhir.”
Pria kelahiran Atlanta berusia 34 tahun itu telah menghabiskan lebih dari satu dekade di industri hiburan Korea Selatan dengan melakukan berbagai hal, dari menyanyi hingga membawakan acara TV bahkan akting. Namun ia sebagian besar dikenal karena mewawancarai selebriti Hollywood kelas atas dan bintang internasional lainnya di mana Nam membahas percakapan dengan kecerdasan, introspeksi, dan empati—mengundang selebriti untuk terbuka tentang perjuangan mereka sendiri.
Melihat betapa rentannya orang bersedia ketika diberi ruang yang tepat, Nam, dengan saudara-saudaranya Brian dan Eddie, mendirikan DIVE Studios pada tahun 2019, sebuah perusahaan podcast dan media yang berfokus pada industri K-pop, yang sudah lama dilanda masalah kesehatan mental. Dua tahun kemudian, mereka membuat Mindset, sebuah aplikasi perawatan diri yang ditargetkan untuk Generasi Z agar mereka bisa mendengar artis terkemuka, seperti anggota SEVENTEEN atau penulis lagu Julia Michaels, berbicara secara terbuka tentang upaya pribadi mereka untuk tetap sehat secara mental.
Platform komunitas Nams, yang juga melakukan pemeriksaan harian, memiliki sekitar 750.000 pengguna, dan mengisi kesenjangan bagi banyak orang dari komunitas yang cenderung menghindari diskusi tentang kesehatan mental. Data pemerintah dari 2021 menunjukkan sekitar 16,4% orang Amerika Asia berusia 18 tahun ke atas melaporkan gangguan mental dalam setahun sebelumnya. “Orang Amerika Asia paling tidak mungkin mencari perawatan kesehatan mental. Dan ketika mereka melakukannya, seringkali pada saat krisis di mana sudah terlambat,” keluh Nam.
Industri hiburan—khususnya di Korea Selatan dan Jepang—telah mengalami kontroversi terkait kesehatan mental sendiri dalam beberapa tahun terakhir. Nam mengingat dirinya dilarang mencari bantuan untuk masalah kesehatan mentalnya oleh label musik lamanya, yang khawatir Nam membuka masalahnya secara publik bisa membunuh kariernya. “Saya pikir K-pop dan Korea sudah jauh lebih baik,” kata Nam, menunjuk pada semakin banyak artis yang mengambil cuti kesejahteraan, tetapi dia menambahkan bahwa masih banyak yang harus dilakukan dalam menciptakan ruang yang lebih aman, termasuk di kalangan penggemar—yang terkenal kejam. “Bagaimana kita bisa sampai pada titik di mana kita secara kolektif, sebagai budaya, sebagai orang, hanya bisa lebih baik satu sama lain dan memiliki lebih banyak kasih karunia?”
Nam mengulangi kata “kasih karunia” beberapa kali selama percakapannya dengan TIME, sebagian tampaknya untuk meredakan kecemasannya sendiri tentang menjadi advokat kesehatan mental yang baik. Meskipun sadar bahwa upayanya bukanlah solusi serba guna, bintang K-pop itu merasa lega karena memberikan alat bagi orang untuk memulai perjalanan mereka sendiri menuju kesejahteraan—tanpa peduli seberapa berbatu atau berbelit awalnya.
“Tidak ada yang memiliki kesehatan mental sempurna,” kata Nam. “Saya punya naik turun saya dan saya yakin saya memiliki kekurangan dan kesalahan saya, tetapi saya hanya harus memberi diri saya seperti kasih karunia untuk mengatakan, ‘Yah, setidaknya Anda membicarakannya dan mencoba memperbaiki situasi bagi begitu banyak orang.’”