Sepanjang tahun 1980-an, ekonomi Jepang menjadi kebanggaan dunia. Namun pada tahun 1989 gelembung properti dan pasar saham yang nyata menakuti para pembuat kebijakan, yang menaikkan suku bunga untuk menjinakkan inflasi. Bursa Jepang jatuh, nilai aset anjlok, dan beberapa bank besar baik gagal atau membutuhkan penyelamatan pemerintah. Karena bisnis gulung tikar dan pengangguran naik, Jepang terperosok dalam resesi selama satu dekade.
Ada kesejajaran yang jelas untuk penurunan ekonomi Tiongkok saat ini, yang dalam banyak hal merupakan siklus biasa dari boom dan gagal bayar yang didorong kredit. Pasar perumahan Tiongkok—yang berkontribusi sekitar 30% dari PDB—adalah penjahat utamanya. Meskipun populasi menyusut, pengembang Tiongkok melahap utang untuk membangun lebih banyak rumah baru setiap tahun daripada AS dan Eropa digabungkan. Saat ini, Tiongkok memiliki lebih dari 23 juta apartemen yang tidak terjual—cukup untuk menampung seluruh populasi Inggris.
Serangan peraturan pada utang pengembang buruk telah mendorong beberapa di ambang kebangkrutan sementara mengancam perekonomian secara luas dengan mengikis kepercayaan konsumen, bisnis, dan investor. Pada bulan Juli, penjualan rumah baru di 100 pengembang terbesar Tiongkok turun 33% dari tahun ke tahun, menurut data dari China Real Estate Information Corp.
Krisis diperburuk oleh angka pengangguran pemuda yang melonjak, yang melampaui 21% sebelum pemerintah bulan lalu dengan mengatakan berhenti menerbitkan angka-angkanya. Dimengerti ketakutan mereka untuk masa depan, konsumen Tiongkok—seperti Jepang sebelumnya—kini duduk di tabungan mereka alih-alih menghabiskannya.
Presiden Tiongkok Xi Jinping “memiliki tangan penuh saat ini,” kata Presiden AS Joe Biden mengatakan konferensi pers di Hanoi pada hari Minggu, setelah Xi melewatkan KTT G20 di India pekan lalu. “Dia memiliki pengangguran yang luar biasa dengan pemudanya. Salah satu pilar ekonomi utama rencananya sama sekali tidak berfungsi saat ini. Saya tidak senang untuk itu. Tapi itu tidak berhasil.”
Pada akhirnya, kapan pun ada perluasan kredit maka mengikuti bahwa nilai aset menjadi terinflasi dan tidak dapat dipertahankan oleh pendapatan orang, memicu koreksi besar-besaran. Itu adalah kisah yang sama di balik krisis keuangan 2008 dan kejatuhan pasar saham 2015. Tetapi satu faktor di atas segalanya membedakan pengalaman Tiongkok saat ini dan membuat koreksi arah apa pun lebih sulit direkayasa: dukungan Xi untuk perang pilihan Presiden Rusia Vladimir Putin di Ukraina.
“Ini adalah krisis ekonomi terburuk Tiongkok sejak Revolusi Kebudayaan,” kata James H. Nolt, profesor tamu di New York University dan senior fellow di World Policy Institute. “Salah satu kesalahan terbesar dalam kebijakan luar negeri Tiongkok dalam setengah abad terakhir adalah berbaris dengan Rusia.”
Dari sudut pandangnya, Tiongkok sejauh ini menghindari inflasi merajalela yang telah mencabik banyak bagian dunia. Namun, apa yang diimpor Tiongkok dengan lahap adalah makanan, bahan bakar, pupuk, dan logam non-ferrous—semuanya telah sangat terpengaruh oleh perang di Ukraina. Banyak gandum Ukraina yang diblokir Putin dari diangkut melintasi Laut Hitam sebenarnya terikat untuk Tiongkok. Dan pada saat yang sama, ekspor Tiongkok telah terkena sanksi dan perlambatan di seluruh dunia, terutama mengingat Eurozone 20 anggota sekarang dalam resesi.
Aspek penting lainnya adalah inisiatif Sabuk dan Jalan Xi senilai $1 triliun (BRI). Sekitar sepertiga dari pinjaman Tiongkok untuk BRI pergi ke negara-negara Teluk Persia dan mungkin lebih aman hari ini karena harga minyak tinggi. Tetapi sepertiga lainnya pergi ke negara berkembang seperti Pakistan dan Mesir yang menderita inflasi katastropik dan kenaikan harga yang langsung berasal dari perang di Ukraina. Dan sisa terakhir pergi ke Rusia sendiri.
Menurut perusahaan data keuangan Refinitiv, Rusia menempati peringkat teratas untuk usaha BRI dengan negara yang menjadi tuan rumah 113 proyek bernilai $291 miliar pada tahun 2019. Namun, saat ini, sanksi yang melumpuhkan berarti hampir semua pinjaman ini tidak berkinerja. Mengingat nafsu Tiongkok yang rakus akan energi, beberapa kemungkinan akan dilayani oleh ekspor minyak dan gas Rusia. Tetapi proyek-proyek itu sendiri—dan kemakmuran masa depan yang mereka janjikan—sebagian besar terhenti.
Hampir 60% dari pinjaman luar negeri Tiongkok sekarang ke negara-negara dalam krisis utang, dibandingkan hanya 5% pada tahun 2010, menurut laporan oleh peneliti dari Bank Dunia, Harvard Kennedy School, AidData, dan Kiel Institute for the World Economy. Selain itu, total $76,8 miliar utang dinegosiasikan ulang—dan dalam beberapa kasus dihapuskan sama sekali—dari 2020 hingga 2022, menurut Rhodium Group.
“Banyak dari triliunan dolar modal BRI telah dibuang,” kata Nolt. “Banyak proyek itu tidak akan pernah selesai dan tidak akan pernah mengembalikan apa pun.”
Ini sangat penting karena pemerintah daerah Tiongkok masih menanggung luka dari pandemi, ketika mereka menjalankan utang besar untuk memenuhi pengujian dan penguncian yang dituntut oleh Beijing. Utang pemerintah daerah mencapai 92 triliun yuan ($12,8 triliun), atau 76% output ekonomi pada tahun 2022. Sudah, gaji pegawai negeri telah dipotong di banyak provinsi sementara pemotongan tunjangan telah memicu protes publik yang jarang terjadi. “Fenomena ini cukup mengkhawatirkan bagi Tiongkok karena selama ekonomi berjalan dengan baik orang kurang cenderung berbicara politik,” kata Dominique Turpin, presiden China Europe International Business School yang berbasis di Shanghai.
Memburukkan masalah, saluran utama bagi pemerintah daerah untuk menggalang dana adalah menjual tanah ke pengembang real estat—tetapi perlambatan perumahan telah menghancurkan arus pendapatan itu. Sebaliknya, pemerintah pusat bulan lalu berjanji sekeranjang langkah untuk meringankan masalah tersebut, termasuk penerbitan obligasi khusus, perpanjangan pinjaman, swap utang, dan menyelam ke dalam anggaran pusat. Tetapi dengan setengah dari semua kota Tiongkok berjuang untuk membayar kembali utang, tidak akan ada jalan pintas. Sudah, cadangan devisa asing Tiongkok telah turun menjadi $3,16 triliun pada akhir Agustus—level terendah dalam enam bulan—karena pemerintah berusaha menopang renminbi yang jatuh.
“Pemerintah perlu respons kebijakan yang lebih kuat terhadap perlambatan ekonomi untuk merangsang pertumbuhan,” kata Xiaolan Fu, profesor teknologi dan pembangunan internasional di University of Oxford.
Tentu saja, akan salah untuk menulis Tiongkok sama sekali. Fu tidak