Czar yang sebenarnya mungkin sudah lama hilang, tetapi selama beberapa dekade, Gedung Putih telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga peran – atau setidaknya gelar kehormatan – tetap hidup, menunjuk seorang direktur untuk mengawasi tugas atau masalah tertentu, dan memberikan gelar bersama dengan itu. Kita telah memiliki Ebola Czar, Drug Czar, Budget Czar, Climate Czar, dan lainnya. Kemarin, di konferensi pers di markas besar NASA di Washington, DC, badan antariksa itu memberi peran lama tersebut tampilan baru, menunjuk negara ini, dan memang direktur UFO Czar dunia pertama. Hanya saja NASA tidak menggunakan salah satu dari kedua istilah itu.

Untuk permulaan, semakin sedikit orang – setidaknya mereka yang ingin dianggap serius – membicarakan UFO, atau benda terbang yang tidak teridentifikasi, lagi; ada terlalu banyak perasaan Kaki Besar, Monster Loch Ness, pendaratan bulan palsu untuk label itu. Istilah yang disukai sekarang adalah UAP, untuk fenomena udara (atau, bervariasi, udara) yang tidak dikenal. Dan NASA juga tidak menggunakan label czar – istilah lain yang terlalu longgar untuk pekerjaan yang ingin dijaga agensi antariksa tetap khidmat dan serius. Sebaliknya, nama lengkap untuk pekerjaan baru adalah direktur penelitian UAP, dan pria yang ditunjuk untuk melakukan pekerjaan itu adalah Mark McInernay, mantan penghubung Pentagon untuk NASA, yang, selama hampir 25 tahun, telah berada di jajaran ilmu pengetahuan pemerintah, melayani di beberapa posisi di Pusat Antariksa Goddard NASA; Pusat Badai Nasional; dan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional.

Ini akan menjadi pekerjaan McInernay untuk mempelajari penampakan itu, memajukan ilmu pengetahuan jika kendaraan itu dikonfirmasi berasal dari luar angkasa, dan melindungi keamanan nasional jika mereka berasal dari asal militer internasional. Dia akan memiliki banyak hal untuk dikerjakan. Selama 20 tahun terakhir, telah terjadi lebih dari 120 penampakan benda yang sering muncul terbang tanpa identifikasi sarana propulsi, dan memanuver dengan cepat, gerakan memutar kepala yang mendadak, sering berhenti dan mulai lagi cara bahwa tidak ada mesin konvensional yang dapat mengelola. Ini membantu bahwa penampakan itu telah dilaporkan oleh saksi yang kebanyakan orang anggap tidak dapat disangkal: pilot militer AS.

“Lihat benda itu, dude!” seorang pilot berteriak, dalam video kokpit yang direkam pada tahun 2015 dan dirilis oleh Departemen Pertahanan pada tahun 2020. “Ya ampun. Ada armada penuh dari mereka. Mereka melawan angin! Anginnya 120 knot [135 mph] barat!”

Ketertarikan resmi pada UAP sudah ada sejak lama. Pada tahun 2007, Kongres mendirikan Advanced Aerospace Threat Identification Program Task Force untuk melihat fenomena tersebut. Kelompok itu mencapai sedikit kesimpulan, bagaimanapun, dan dibubarkan pada tahun 2012 karena kekurangan dana. Tetapi penampakan terus berdatangan, dan pada bulan Juni 2020, sebagai bagian dari RUU bantuan COVID-19 yang luas, kemudian Presiden Donald Trump meminta Direktur Intelijen Nasional dan Sekretaris Pertahanan untuk membuat staf mereka berkolaborasi dalam studi mereka sendiri. Laporan mereka mendarat kurang dari setahun kemudian, dan lagi temuan tidak memuaskan – setidaknya bagi orang yang mencari kehidupan cerdas di luar planet. Tidak ada bukti bahwa objek itu berasal dari luar angkasa tetapi tidak ada bukti bahwa mereka bukan. Gagasan bahwa mereka adalah kendaraan militer AS yang diklasifikasikan – keluar untuk tes spin beta – disingkirkan, meskipun jika memang diklasifikasikan, tidak mungkin kepala intelijen dan pertahanan akan membocorkan kacang. Memungkinkan, analisis menyimpulkan, bahwa kendaraan itu baik Rusia atau Cina, karena kedua negara diketahui sedang bereksperimen dengan teknologi hipersonik, tetapi itu tidak lebih dari tebakan. Objek yang tidak teridentifikasi dengan demikian tetap tidak teridentifikasi.

Jadi itu jatuh ke NASA. Pada Oktober 2022, badan antariksa secara independen mengumumkan akan membentuk tim studi UAP sendiri, menugaskan kelompok itu bukan untuk mengetahui apa objek terbang itu, tetapi untuk membentuk beberapa jenis program penelitian dan pelaporan ke depan. Tiga bulan kemudian, nama 16 anggota panel diumumkan – termasuk astronot pensiunan Scott Kelly, yang pada tahun 2015 dan 2016 menghabiskan hampir setahun di Stasiun Luar Angkasa Internasional; Anamaria Berea, afiliasi peneliti dengan Institut SETI (Pencarian Intelijen Ekstraterestrial) di Mountain View, Calif.; dan David Grinspoon ilmuwan senior di Institut Ilmu Planet di Tucson, Ariz.

Kemarin, sebelum konferensi pers, tim merilis laporannya sepanjang 33 halaman. Di antara hal lain, laporan itu menyerukan NASA untuk bekerja sama dengan cabang pemerintah lainnya, menggunakan keahliannya dalam teknologi antariksa untuk membantu menentukan apa UAP yang sebelumnya terlihat dan masa depan. Para panelis juga merekomendasikan bersandar pada kecerdasan buatan, pembelajaran mesin, dan pengamatan satelit untuk lebih baik mencari – dan menjelaskan – objek-objek itu. Laporan itu memang meminta pemilihan satu orang di NASA untuk mengawasi semua pekerjaan ini, dan NASA setuju, mengumumkan bahwa seorang direktur penelitian UAP memang telah ditunjuk, tetapi sengaja tidak merilis namanya – setidaknya pada awalnya – karena kekhawatiran akan keselamatannya.

“Salah satu hal yang lebih besar yang terjadi selama studi kami [adalah bahwa orang-orang] mengganggu beberapa anggota panel kami dan itu perilaku yang sangat tidak pantas,” kata David Spergel, ketua studi dan kepala Yayasan Simons, kelompok berbasis di New York yang mendanai pekerjaan dalam matematika dan ilmu dasar. “Sayangnya, saya pikir itu bagian dari masalah yang lebih dalam… di web di media sosial.” Tetapi rahasia tidak bisa tetap rahasia. Berulang kali didesak oleh wartawan selama acara media, NASA memutuskan dalam 24 jam untuk merilis nama McInernay.

Fakta bahwa kita ada di sini sama sekali – dengan badan antariksa paling berprestasi di dunia melakukan penyelidikan yang pada akhirnya, setidaknya secara teori, bisa mengarah pada penemuan kehidupan alien cerdas – tidak semustahil kelihatannya. Selama bertahun-tahun, nama-nama besar di dunia politik telah maju mengakui bahwa ada sesuatu yang membingungkan tentang semua lalu lintas atmosfer misterius itu. Pada tahun 2021, Harry Reid, yang menjabat sebagai Pemimpin Mayoritas Senat pada tahun 2007 ketika Advanced Aerospace Threat Identification Program Task Force didirikan, mengatakan kepada The Guardian: “Saya percaya ini sama seperti kita mulai pesawat terbang. Pesawat terbang tidak dipahami dengan sangat cepat. UFO memukau orang yang menjadi pilot, fisikawan, karena mereka tidak bisa memahami bagaimana UFO ini tidak memiliki jejak uap, tidak ada lampu padanya, namun dapat terbang melawan angin.”