Seorang pianis buta. Seorang salesman botak. Seorang pasien disfungsi ereksi. Dan seorang pria yang menyamar sebagai pelacur di kota kecil India. Ini bukan peran yang biasanya diminati oleh aktor pria paling populer di India, di mana jalur yang lebih standar menuju ketenaran bergantung pada penggambaran maskulinitas tradisional. Tetapi Ayushmann Khurrana bukan bintang Bollywood rata-rata Anda.
Bintang 38 tahun ini membuat terobosannya pada tahun 2012 dengan memerankan pendonor sperma dalam Vicky Donor. Peran itu sebelumnya ditolak oleh banyak aktor terkenal karena menangani infertilitas, topik tabu di India. Tetapi penampilan Khurrana yang tanpa upaya dan timing komedi yang sempurna memenangkan hati penonton dan kritikus, kemudian membuatnya memenangkan Penghargaan Filmfare, seperti Oscar India, untuk debut pria terbaik tahun itu.
Khurrana, yang dibesarkan di kota Chandigarh di India utara dan terlibat dalam teater jalanan, memasuki industri film berbahasa Hindi pada saat “film berbiaya rendah yang kaya konten bercerita sedang berjalan dengan sangat baik,” katanya.
“Saya tidak tahu apakah itu dengan desain atau default, tetapi saya senang menjadi bagian dari gelombang itu karena sangat penting untuk mengukir ruang Anda sendiri,” tambahnya. “Dan saya benar-benar memiliki ruang itu dan saya sangat bangga dengan itu.”
Sejak itu, Khurrana telah dengan hati-hati menyusun filmografi yang dengan lancar beralih antara hit komersial ringan hati dan film yang mengkritik moral sosial kelas menengah konservatif India. Pengambilan risiko tersebut telah melihat aktor memenangkan beberapa penghargaan lagi, termasuk Penghargaan Film Nasional bergengsi, yang dikelola oleh pemerintah India.
Karena kariernya makin berkembang selama bertahun-tahun, Khuranna juga menjadi bersemangat dalam menggunakan platformnya di layar perak untuk menganjurkan masalah sosial. “Melalui film-film saya, saya juga telah belajar dan berkembang sebagai pribadi,” katanya. “Dan itu membuat saya menyadari bahwa setiap orang di mata publik memiliki tanggung jawab sosial tertentu.”
Pendekatan ini telah mengatur nada tidak hanya untuk karier film yang sukses, tetapi juga untuk upaya paralel Khurrana sebagai penyanyi, penyair, filantropis, dan advokat pemuda India. Pada bulan Februari, UNICEF India menunjuk Khurrana sebagai Duta Besar Nasional untuk mempromosikan dan memupuk hak anak di India. (Khurrana sebelumnya telah bekerja sama dengan UNICEF dalam kampanye yang berfokus pada penghentian kekerasan terhadap anak sebelum melangkah ke tanggung jawab barunya.)
Di antara inisiatif lainnya, dia telah bersuara untuk inklusi semua anak, tanpa memandang gender, kasta, atau disabilitas, dalam olahraga. Baru-baru ini, dia telah berkampanye melawan cyberbullying sebagai bagian dari inisiatif bersama setahun antara UNICEF India dan perusahaan induk Facebook Meta yang bertujuan mengakhiri kekerasan terhadap anak-anak. Khuranna mengatakan cyberbullying adalah salah satu masalah paling umum di kalangan pemuda India, yang mendominasi pasar pengguna media sosial hampir 290 juta. “Remaja lebih rentan terhadap cyberbullying hari ini karena kepribadian online Anda lebih dominan daripada kepribadian offline Anda,” katanya, “jadi itu telah menjadi kebutuhan saat ini.”
Meskipun sebagian besar daya tarik bintang Khurrana mungkin berasal dari menyimpang ke wilayah yang tidak terduga, dia sama sadarnya dengan tekanan tambahan yang dapat dibawa peran pelopor ini. “Tidak mudah untuk menempatkan masalah luar biasa dalam situasi biasa dalam film, terutama di negara yang sangat beragam seperti India,” katanya. “Tetapi jika Anda mendekati dengan niat yang tepat, Anda dapat menambahkan nilai ke masyarakat.”
Bagiannya, Khurrana berkomitmen untuk terus mencoba membuat perbedaan—baik di layar lewat perannya maupun di luar layar melalui advokasinya. “Sementara Anda dapat memberikan pesan tertentu melalui seni Anda,” katanya, “bahkan lebih baik jika Anda dapat melakukan sesuatu tentang itu di lapangan.”